隨著 API 的廣泛應用，API 管理、企業開放 API 等議題逐漸興盛，甚至不少企業也開始拋出「API 優先」、「透過 API 賺錢」的思維。但 API 優先 (API-first) 的思維到底是什麼呢？台灣的企業又要怎麼透過 API 賺錢？這是否又終將與眾多新興技術一樣淪於口號呢？
在一份 Google 與牛津經濟研究院的 CIO 調查報告中，這 1,000 位分布全球的企業 CIO 提供了全新的想法。事實上，大多數的公司都採用了 API-first 策略，而其中不少力求創新的企業，也都認為在 API-first 的思維為他們堆疊更高的價值。
但同時，仍有少數企業，只把 API 用在一次性的專案中進行。比如說在一個特定規模的專案中建 API、也不會考慮未來的使用情境。事實上，這樣的想法，很可能將全新的商業模式拒於門外，阻礙他們進步、創新的動能。
要從「專案式思維」前進到「API-first 思維」，必然是一個文化上的轉變，不過一旦進行了這種轉變，企業可以在效率、速度、成長、彈性和適應未來發展上解放巨大的可能性。以下是以 API-first 思維能夠帶來的五種最大的機會，以及執行的小技巧。
一、提高效率
相較於一次性的 API 整合專案，如企業持續有在做 API 的建立、分享、記錄和管理工作，可讓內部服務更可靠地被存取並多次使用。如次一來，您可以減輕很多客製化的整合專案、或傳統 IT 系統中的重複工作。
這些 API 消除了所有底層服務的複雜性，而且可以透過自動服務開發人員入口網站被大規模使用，開發人員以輕鬆的方式存取數位資產，以開發出更創新、擁有優質體驗的應用程式。同時，良好管理的 API 讓 IT 人員能控制、查看數位資產在企業中如何被使用。
此外，API 可獨立部署。這代表開發團隊可以用不同的速度，在更小、更自治的團隊中工作，這與傳統的架構相當不同，在傳統的單體式架構中，由於一項產品或服務，背後其實是許多相互交織的功能疊加、具有高度相依關係，牽一髮動全身；單體式架構會使開發人員的工作被綑綁在一起。
二、加快上市時間
Google Cloud 的許多客戶，都證明了 API-first 思維的開發可以幫助企業更快上線應用程式、更有效地建立合作夥伴關係。以保險業者 Nationwide Insurance 為例：在採用 API-first 思維使其微服務 (microservices) 得以分享與重複使用後，他們成功將開發週期從三個月縮短至數天。
同樣地，印尼大型銀行 Bank BRI 使用 API 後，排除了合作夥伴的技術複雜性，進而幫他們增加了合作創新的機會。該銀行透過自助 API 入口網站，向合作夥伴提供數位資產後，將合作夥伴的到場服務時間從六個月減少至不到一小時。
三、解放新的商業模式
正如印尼銀行 Bank BRI 的例子所描述，API 不僅可以提高內部開發人員的效率，還可以透過與第三方分享有價值的資料和功能，來幫助企業解鎖新的商業模式與收入機會。牛津經濟研究所的調查發現，大多數投資於使用 API 促進外部夥伴關係的公司，其年收入成長率為 6.7％，而其它公司為 4.9％。
不只是 Bank BRI，很多企業都從中獲益，而其關鍵價值在於：第三方願意為了存取而付費。 AccuWeather 和 Pitney Bowes（請點選超連結閱讀精彩故事！）等 Google Cloud 客戶都採用了類似的 API 營利策略。
除了獲利之外，與外部人員分享 API 可以將一個公司的服務提供給你合作夥伴的客戶，藉此建立嶄新的應用程式、服務。即使當下沒有藉由 API 營利，這些新的結合、應用都有機會帶來收入機會。AccuWeather 抓準這點，不僅提供各項付費 API 讓用戶取用天氣資料，還提供各種免費版本供人試用。
四、活化資料並將 AI 注入業務流程
API 不僅能幫助企業在內部團隊間以及與第三方分享他們寶貴的數位資產，還可以使企業將其數位資產連接至外部 API 來提供急需功能，例如在雲端執行的機器學習服務。
一家公司可能有許多伺服器的資料，但在機器學習上卻缺乏專門知識。對於這類型的企業來說，透過將資料置於 API 背後，並連線至第三方機器學習服務，這些企業就可以開始獲得最新的見解。同樣的，透過將 API 放在舊系統，企業可以更輕鬆地將這些系統遷移到雲端進而將他們連接到雲原生 (cloud-native) 服務。
現代數位商務的流程和體驗主要由多家公司的軟體組成，API 將一個組織與另一組織的資料和功能相連，以創造新的體驗或效率。這種以生態系統為中心的方法，讓企業更專注於強化核心能力，同時依靠技術合作夥伴來實作、將這些能力推向市場。
五、創造產品彈性與未來性
由於 API 能將有價值的資料和功能重複使用，並與其它 API 結合使用、用在各種不同的情境中，這些模組化、可組合的特性，應用到 IT 系統中，創造了產品的彈性與未來性。
舉例來說，如果一個合作夥伴破產，更換該合作夥伴並不需要花費數月的複雜整合計劃，只需更換該合作夥伴的 API 即可。同樣的，如果客戶開始期待許多功能可以透過語音介面存取，取代觸控優先的行動體驗，那麼滿足這種需求就不需要進行從上到下的翻修，只需將觸控的 API 改為語音的 API 即可。
幫助企業從 API 中獲得最大利益
從以上幾點可以得知，所謂 API-first 的策略，就是不再將 API 視為中介層，而是將它視為一項軟體產品，它賦予開發人員力量、促進企業間的合作關係，並能加速創新。
使用 API 只是工程的一部分。 如果公司要與外部人員分享有價值的數位資產，則需要 API 管理工具來：
- 導入安全保護，例如：身份驗證和授權
- 保護資產免受惡意攻擊
- 監控數位服務以確保可用性和高效能
- 測量和追蹤資產的使用
還沒開始著手這塊規劃的話，API Gateway 會是個良好的開始，使企業能保護並管理它所分享的 API。然而，更進階的功能可能需要完整的生命週期 API 管理平台，除了基本的 Gateway 功能外，還需提供生命週期管理工具，透過自助服務入口網站網站來提供 API 產品，而更精密的安全保護、營利選項 、精密的使用情況分析，則可以幫助企業了解其 API 的使用方式。此外，在防止 API 濫用和 API Ops 的功能上，也是一個完善的 API 管理平台所需要具備的。
工欲善其事，必先利其器，有了合適的工具，API 可以解放大量潛在的商機，而這正是每個企業都應該擁有 API-first 思維的原因！
（本文翻譯改編自 Google Cloud。）
